Natureza e geologia do Porto Santo

O mais alto dos seis ilhéus (179 m), ao largo da Ponta da Calheta, a cerca de 500 m da costa. O nome vem da cal: os seus calcários recifais — corais fósseis com 15,2 milhões de anos, depósitos carbonatados e rochas vulcânicas submarinas de há 12 a 16 milhões de anos, coroados por arenitos dunares — foram escavados em galerias para o fabrico de cal, uma indústria que ocupou boa parte da população no século XIX; as galerias veem-se da praia da Calheta. Geossítio, sítio Natura 2000 PTPOR0001, núcleo marinho da Reserva da Biosfera e da Rede de Áreas Marinhas Protegidas: cagarras, almas-negras e roques-de-castro ali nidificam, e o projeto LIFE (2010–2015) erradicou os ratos. Área de interdição: desembarcar exige autorização do IFCN; admira-se a partir do mar, de caiaque ou de barco desde a Ponta da Calheta, onde uma grande gruta se abre nas suas encostas.

O mais próximo dos ilhéus, a 380 m da ponta sudeste; também chamado Ilhéu do Farol ou dos Dragoeiros. Rochedo de 32 ha que culmina a 111 m, tem o farol aceso em maio de 1901, o primeiro que os navios vindos da Europa avistavam. Dois geossítios: a Pedra do Sol, uma mega-lava em almofada com disjunção radial entre escoadas submarinas, calcários fossilíferos de há 12 a 16 milhões de anos e recifes de coral; e o Cabeço das Laranjas, uma acumulação de algas calcárias fósseis — algas vermelhas calcárias fósseis com 15 a 14 milhões de anos — parecidos com laranjas. Colónias de cagarras e almas-negras, caracóis exclusivos Hystricella turricula e Idiomela subplicata; os coelhos foram erradicados pelo projeto LIFE. Natura 2000 PTPOR0001, área de interdição: visita só com autorização do IFCN — contemple-o da Portela ou de barco.

Em frente à Ponta da Canavieira, na ponta oeste, um triângulo rochoso de arribas altas e cume plano (115 m). Na costa leste, a Ponta da Chaminé esconde uma furna com respiradouro que pulveriza a água do mar com ondulação forte; a norte, a Furna que Berra «grita» sob as ondas. Fauna endémica notável: as tarântulas Hogna biscoitoi e Hogna schmitzi, o caracol Leptaxis nivosa e aves marinhas nidificantes. Um antigo farol, hoje fora de serviço, coroa o ilhéu. Natura 2000 PTPOR0001 e Rede de Áreas Marinhas Protegidas: acesso só com autorização do IFCN.

Desde 2020, o Porto Santo, os seus seis ilhéus e a plataforma insular até aos 100 m de profundidade formam uma Reserva da Biosfera da UNESCO: 27 310 hectares, 5 060 terrestres e 22 251 marinhos. As zonas núcleo terrestres são os sítios Natura 2000 do Pico Branco (133 ha) e dos ilhéus, com o núcleo florestal da Terra Chã; o núcleo marinho envolve o Ilhéu da Cal e o Ilhéu de Cima. A reserva alberga mais de 1 600 táxones terrestres, entre os quais cerca de quinze plantas exclusivas da ilha, uma das faunas de caracóis terrestres mais ricas das ilhas oceânicas (cerca de 82 % de endemismos), colónias de aves marinhas, o lobo-marinho e a tartaruga-comum. O turismo é o primeiro setor económico: a reserva aposta num desenvolvimento compatível com a conservação.

O ponto mais alto do lado oeste da ilha (283 m), famoso pelo seu «piano»: um conjunto de colunas prismáticas cinzento-claras, quase perfeitas, que na verdade se assemelham mais aos tubos de um órgão. São lavas, uma rocha vulcânica fraturada em prismas pelas tensões de contração do magma que arrefecia lentamente dentro de uma conduta vulcânica; a antiga pedreira que as pôs a descoberto é o geossítio, classificado como imóvel de valor regional e património geológico pelo Plano Diretor Municipal. O melhor ponto de observação é o Miradouro da Pedreira, junto ao campo de golfe, a 144 m da estrada asfaltada; uma vereda parte das encostas onde se ergue a Capela de São Pedro, edifício do século XVII remodelado no século XVIII, cujo adro em calhau desenha uma caravela. Reza a lenda que a gruta de Ana Ferreira abrigou uma filha ilegítima do rei D. João II.

Na costa norte, a nascente histórica do Porto Santo: as suas águas, outrora tidas por sagradas, eram consideradas as mais puras da ilha, e uma fonte do século XVIII subsiste ali perto. No século XIX, com o Tanque e a Fontinha, era uma das três únicas nascentes da ilha. Em redor, falésias de arenito claro esculpidas pelo vento: os arenitos dunares, arenitos carbonatados de origem biogénica acumulados nos últimos dois milhões de anos, cujos mais antigos têm cerca de 31 000 anos. Quatro unidades separadas por paleossolos, crostas calcárias («laginhas de cal»), moldes de raízes e fósseis de caracóis terrestres contam antigas paisagens vegetadas, sob ventos dominantes de norte. Geossítio, património científico e zona natural de uso fortemente condicionado, a 25 m da estrada, acesso fácil. Do miradouro: o Ilhéu da Fonte da Areia e a costa norte; é também daqui que se desce a pé até às piscinas do Porto das Salemas.