Nature et géologie de Porto Santo

Le plus haut des six îlots (179 m), au large de la Ponta da Calheta, à quelque 500 m de la côte. Son nom vient de la chaux : ses calcaires récifaux — coraux fossiles de 15,2 millions d'années, dépôts carbonatés et roches volcaniques sous-marines d'il y a 12 à 16 millions d'années, coiffés de grès dunaires — ont été creusés de galeries pour la fabrication de la chaux, une industrie qui occupa une bonne part de la population au XIXe siècle ; les galeries se voient depuis la plage de la Calheta. Géosite, site Natura 2000 PTPOR0001, cœur marin de la Réserve de biosphère et de la Rede de Áreas Marinhas Protegidas : puffins cendrés, pétrels de Bulwer et océanites y nichent, et le projet LIFE (2010–2015) en a éradiqué les souris. Zone d'interdiction : débarquer exige une autorisation de l'IFCN ; on l'admire depuis la mer, en kayak ou en bateau au départ de la Ponta da Calheta, où une grande grotte s'ouvre dans ses flancs.

Le plus proche des îlots, à 380 m de la pointe sud-est ; on l'appelle aussi Ilhéu do Farol ou dos Dragoeiros. Rocher de 32 ha culminant à 111 m, il porte le phare allumé en mai 1901, le premier qu'apercevaient les navires venus d'Europe. Deux géosites : la Pedra do Sol, une méga-lave en coussin à disjonction radiale au milieu de coulées sous-marines, de calcaires fossilifères d'il y a 12 à 16 millions d'années et de récifs coralliens ; et le Cabeço das Laranjas, une accumulation de algues calcaires fossiles — algues rouges calcaires fossiles de 15 à 14 millions d'années — semblables à des oranges. Colonies de puffins cendrés et de pétrels de Bulwer, escargots exclusifs Hystricella turricula et Idiomela subplicata ; les lapins en ont été éradiqués par le projet LIFE. Natura 2000 PTPOR0001, zone d'interdiction : visite sur autorisation de l'IFCN — à contempler depuis la Portela ou en bateau.

Face à la Ponta da Canavieira, à la pointe ouest, un triangle rocheux aux hautes falaises et au sommet plat (115 m). Sur sa côte est, la Ponta da Chaminé abrite une grotte à évent qui pulvérise l'eau de mer par forte houle ; au nord, la Furna que Berra « crie » sous les vagues. Faune endémique remarquable : les tarentules Hogna biscoitoi et Hogna schmitzi, l'escargot Leptaxis nivosa, et des oiseaux marins nicheurs. Un ancien phare, aujourd'hui hors service, coiffe l'îlot. Natura 2000 PTPOR0001 et Rede de Áreas Marinhas Protegidas : accès sur autorisation de l'IFCN.

Depuis 2020, Porto Santo, ses six îlots et le plateau insulaire jusqu'à 100 m de profondeur forment une Réserve de biosphère de l'UNESCO : 27 310 hectares, dont 5 060 terrestres et 22 251 marins. Les zones centrales terrestres sont les sites Natura 2000 du Pico Branco (133 ha) et des îlots, avec le noyau forestier de Terra Chã ; le cœur marin entoure l'Ilhéu da Cal et l'Ilhéu de Cima. La réserve abrite plus de 1 600 taxons terrestres, dont une quinzaine de plantes exclusives à l'île, l'une des faunes d'escargots terrestres les plus riches des îles océaniques (environ 82 % d'endémiques), des colonies d'oiseaux marins, le phoque moine et la tortue caouanne. Le tourisme est le premier secteur économique : la réserve parie sur un développement compatible avec la conservation.

Point le plus haut de l'ouest de l'île (283 m), célèbre pour son « piano » : un ensemble de colonnes prismatiques gris clair, presque parfaites, qui ressemblent en réalité davantage aux tuyaux d'un orgue. Ce sont des laves, une roche volcanique fracturée en prismes par les tensions de contraction du magma qui refroidissait lentement dans une cheminée ; l'ancienne carrière qui les a mises au jour est le géosite, classé bien d'intérêt régional et patrimoine géologique par le plan directeur municipal. Le meilleur point de vue est le Miradouro da Pedreira, tout près du golf, à 144 m de la route goudronnée ; un sentier part des pentes où se dresse la chapelle de São Pedro, édifice du XVIIe siècle remanié au XVIIIe, dont le parvis en galets dessine une caravelle. La légende veut que la grotte d'Ana Ferreira ait abrité une fille illégitime du roi Jean II.

Sur la côte nord, la source historique de Porto Santo : ses eaux, jadis tenues pour sacrées, passaient pour les plus pures de l'île, et une fontaine du XVIIIe siècle subsiste tout près. Au XIXe siècle, avec le Tanque et la Fontinha, c'était l'une des trois seules sources de l'île. Autour, des falaises de grès blond sculptées par le vent : les grès dunaires, des grès carbonatées d'origine biogénique accumulées au cours des deux derniers millions d'années, dont les plus anciennes ont environ 31 000 ans. Quatre unités séparées par des paléosols, des croûtes calcaires (« laginhas de cal »), des moulages de racines et des fossiles d'escargots terrestres racontent d'anciens paysages végétalisés, sous des vents dominants du nord. Géosite, patrimoine scientifique et zone naturelle à usage fortement conditionné, à 25 m de la route, accès facile. Depuis le miradouro : l'Ilhéu da Fonte da Areia et la côte nord ; c'est aussi d'ici que l'on descend à pied vers les piscines de Porto das Salemas.